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私募股权投资行业发端于1960年代，在行业发展的初期，人们普遍将其视作为风险极高的投资行为。因此，最初涉足私募股权投资的资本被称为“敢于冒险的资本”。彼时，私募股权投资基金的规模大多比较小，且多数都在美国本土进行投资和运作管理。
而投资者基础也较为狭隘，主要由高净值家庭和个人以及保险企业构成。在回报模式方面，私募股权基金开创了当时较为独特的“管理费加盈利提成”的模式，较为普遍的费率水平为1%的管理费加上20%左右的盈利提成。在这样的环境和机制下，私募股权投资开始了其逐步发展壮大的漫漫征程。
但是经历了近30年的积累和成长，私募股权投资在21世纪进入了其最辉煌的黄金时代。私募股权投资从30年前金融界中的“新科技”成长为金融世界中的主导力量之一，规模超过10亿美金的私募股权投资基金就达到175家之多。
在这辉煌的黄金时代，私募股权投资表现出的特点包括：商业交易遍布全球；投资企业的规模不断壮大并开始上市；但在不断壮大的同时也逐步吸引来了公众和政府的监察。这时的私募股权投资机构，已经成为了遍布全球的另类资产的管理者。
随着私募股权投资的不断发展，机构和交易的规模不断上升，市场参与者的数量也在攀升。虽然私募股权投资的宏观回报水平在过去20年间有所下降，但是相对于其他传统资产类别依然具有诱人的比较优势。
从目前市场的投资回报水平来看，尽管如今的私募股权投资已经明显低于历史平均水平，而且在史无前例的货币政策刺激经济复苏的环境之下，固定收益投资的实际回报已经无从谈起。但是在对于未来10年（2016-2025）各类别资产年化收益率的预期方面，美国私募股权基金的预期收益率是最高的，达到了9.1%。
虽然这只是一个市场预测值，但是依然体现出了市场和投资者对于私募股权投资未来回报水平的乐观态度和希望。
从长期视角看，美国私募股权投资基金的投资回报率相较于公开市场股市具有长期的比较优势，在绝大多数年份其投资收益率都高于公开市场股市，尤其是股市熊市期间，比较优势更为显著，因此长期配置是进行私募股权投资的理想选择。